빈혈

빈혈(貧血)이란 한자어로 피가 부족하다는 뜻이지만, 의학적으로 말하면 적혈구 혹은 헤모글로빈(혈색소) 수치가 낮은 상태를 말한다. 

혈액의 기능: 우리 몸에는 체중의 1/13에 해당하는 양의 피가 흐르고 있다.  체중이 60kg인 사람의 경우 4.5L(1 ¼ 갤론)의 혈액이 있다. 혈액 내에는 적혈구라는 세포가 있고,  적혈구는 그 안에 헤모글로빈이라는 물질을 가지고 있다. 이 헤모글로빈은 폐로부터 공급되는 산소와 결합하여, 산소를 온몸으로 운반하는 역할을 한다.  적혈구(헤모글로빈)는 철분을 재료로 하여 골수에서 만들어지며, 혈액 속으로 나온 적혈구는 120일 정도를 살고서 수명을 다하면 비장에서 파괴된다.

빈혈이란?  빈혈은 원인이 무엇이든지 간에, 적혈구 또는 그 안의 헤모글로빈이 부족하여서 우리 몸의 각 부분에 산소가 충분히 공급되지 못하는 상태를 말한다. 많은 사람들이 어지러움증과 빈혈을 혼동하는 경우가 많은데 빈혈이 심하면 어지러울 수 있지만, 어지럽다고 다 빈혈이 있는 것은 아니므로, 어지러울 때는 그냥 어지럽다고 하는 것이 올바른 말이고, 검사를 해서 적혈구수 또는 헤모글로빈이 낮은 경우에만 빈혈이 있다고 하는 옳은 것이다.

빈혈의 원인은 무엇인가?  빈혈이 생기는 원인에는 여러가지가 있다.  먼저 피를 흘려 혈액을 잃게 되면 빈혈이 생긴다는 것은 상식적으로 쉽게 이해가 되는 일이다. 큰 상처에서 피를 너무 많이 잃거나, 여성의 경우 생리량이 너무 많아 빈혈이 생기는 것이 여기에 속한다.  

어떤 사람은 치질에서 피가 나서 빈혈이 생겼다고도 하는데? 있을 수 있는 일이다. 한번에 많은 양의 피를 흘리지는 않아도, 장기간에 걸쳐 조금씩 피를 흘려도 빈혈이 생기는 경우가 흔히 있다. 예를 들면 지금 말한대로 치질에서 장기간 조금씩 출혈이 있다든지, 위염/대장염, 위-십이지장 궤양 또는 위암/대장암 등이 있을 때 자기도 모르는 사이에 조금씩 출혈이 되고 이것이 장기간 지속되면서 빈혈이 생기는 것도 흔히 있는 일이다. 실제로 나이가 드신 분들 중에는 빈혈이 먼저 발견되고, 그 원인을 찾는 과정에서 위암이나 대장암이 발견되는 일을 흔히 본다.

철분이 부족해서 빈혈이 생긴다는 것은 무슨 말인가? 헤모글로빈(적혈구)는 철분을 재료로 하여 만들어지므로, 재료가 되는 철분이  부족하면 우리 몸이 피를 만들지 못하므로 빈혈이 생기는 것이다. 철분은 붉은 빛을 띠는 육류에 많은데, 다른 음식을 통해 철분을 섭취하지 않는 채식주의자나 어떤 이유에서든지 간에  철분의 섭취가  부족한 경우에 빈혈이 생기게 된다.  또한 위에 말한대로 피를 많이 흘렸을때는 피가 계속 많이 만들어져 손실된 혈액을 보충해야하는데, 이때 제때에 충분한 양의 철분이  공급되지 않으면 빈혈이 회복되지 않는 경우를 흔히 본다.  이렇게 철분이 부족해서 생기는 빈혈을 특별히 따로 철결핍성빈혈이라고 부른다.

골수에 병이 있으면 빈혈이 생긴다는 것은 무슨 말인가?  혈약은 골수에서 만들어지므로 골수에 병이 있으면 마치 공장이 부서진 것과 같은 이치로 빈혈이 생기게 된다. 백혈병이 골수를 침범하거나, 골수의 기능을 억제하는 약을 쓰는 경우에 빈혈이 생기는 것이 그 예가 되겠다.

신장기능이 저하되거나 혈액투석을 받는 환자들에게 빈혈이 생긴는 것은 왜 그런가? 네째로, 신장은 골수에서 혈액을 만들도록 자극하는 에리스로포이에틴이라고 불리는 호르몬과 같은 물질을 분비하는데 신장이 기능을 못하여 에리스로포이에틴이 안 만들어지면 결국은 빈혈이 생기게 된다. 신장기능이 저하되거나 혈액투석을 받는 환자들에게 빈혈이 생기는 것은 바로 신장이 에리스로포이에틴을 만들지 못하기 때문이다.

비타민이 부족해도 빈혈이 생긴다. 다섯째로 비타민 B12나 엽산(Folate)이라고 불리는 비타민이 부족해도 빈혈이 생기는데 이것은 이들 비타민이 혈액을 만드는데 중요한 효소, 쉽게말하면 중요한 조미료와 같은 역할을 하기 때문이다.  비타민 B12나 엽산(Folate)은 알콜중독자에게서 흔히 결핍되며, 위절제술을 받은 경우에도 비타민 B12를 흡수할 수 없어 비타민 B12결핍성 빈혈이 생긴다.

빈혈이 생기는 또 다른 이유에는 어떤 것이 있는가? 어떤 이유에서든지 적혈구가 수명을 다하기 전에 파괴되면 빈혈이 생길 것이다. 실제로 여러가지 면역반응에 의하여 이유없이 적혈구가 파괴되는 경우가 있는데, 꽈리가 터지는 것처럼 혈구가 녹아 터진다고 하여 용혈성빈혈이라고 부른다. 특정한 약물에 대한 부작용으로 용혈성 빈혈이 생기는 경우를 가끔 본다. 끝으로 결핵이나 에이즈와 같은 만성감염이 있거나 간경화, 류마치스관절염, 암 등과 같은 다른 만성병이 있을 때 이유없이 빈혈이 생기는 경우도 있다.

이상에서 보듯이 빈혈은 하나의 병이 아니라 다양한 질병에서 나타날 수 있다는 점에서 그 원인을 찾아 그에 합당한 치료를 하는 것이 중요하다. 다음 시간에는 빈혈 중에서 가장 흔한 종류인 철결핍성빈혈에 대해 이야기 한다.